Nazareth Castellanos, neurocientifica: “Al igual que aprendemos un idioma, tambien podemos aprender a ser mas felices”

Nazareth Castellanos es neurocientifica y directora de investigacion del laboratorio Nirakara y catedra extraordinaria de Mindfulness y ciencias cognitivas de la Universidad complutense, donde se dedica a estudiar de los mecanismos neuronales implicados en la practica de la meditacion. Ademas, compagina su labor investigadora con la divulgadora a traves de cursos, de las redes sociales y de libros como Alicia y el cerebro maravilloso, en el que explica a niños -y no tan niños- como funciona el cerebro y como podemos ‘usarlo’ para hacernos sentir mejor.

Hola Nazaret, ‘Alicia y el cerebro maravilloso’ es un cuento para que los niños, y no tan niños, entiendan como funciona nuestro cerebro, ¿por que decidiste escribirlo?

Tengo una hija de cinco años y lo escribi para ella, que ademas esta ahora con el tema de las emociones. Ella ve que en casa tengo la maqueta de un cerebro y que hablo de neuronas y siempre me preguntaba que era cada parte, como funciona… Un dia intente explicarselo y, como precisamente estabamos leyendo Alicia en el pais de las maravillas, surgio la idea de hacerle una historia para explicarle que tenemos en la cabeza, como es y como le podia servir a ella misma. Y justo me llamaron de Penguin…

¿Ha sido dificil adaptar el nivel, desde un nivel tecnico, cientifico… para que lo entiendan los niños?

Mi hija ha sido mi maestra en este sentido porque, aunque no utilicemos tecnicismos, a veces damos por hecho que se saben muchas cosas. Pero un niño no tiene por que saber absolutamente nada, y tenia que pensar que cada frase que escribia no tuviera informacion adicional, tenian que ser frases absolutamente directas. Ella me iba diciendo lo entendia, lo que no… y yo lo adaptaba y volvia a los conceptos mas basicos, comparaciones…

“Hay que hacer mas hincapie en las bondades que tenemos los seres humanos en lugar de hacer generalidades solo con lo negativo”

Como mejor lo entendio fue diciendole que tenemos un bosque dentro de la cabeza, que ademas es una referencia a Ramon y Cajal. Cuando el descubrio las neuronas era un experto en botanica, por eso utilizaba muchas comparaciones entre el mundo vegetal y la anatomia del cerebro. Y es un poco asi, porque las neuronas se parecen un poco a arboles que tienen sus ramas, sus raices, se comunican entre ellas… Cajal llamaba al cerebro el jardin neuronal.

Basicamente, ¿de que va cuento?

Es un cuento en el que una niña empieza a descubrir que es lo que tiene dentro de la cabeza, como es su cerebro y como funciona: como son las neuronas, como -al igual que nosotros- se comunican entre ellas y se ayudan… Luego descubre cuales son las zonas mas importantes para el aprendizaje, como el hipocampo; se enfada y descubre las zonas de las emociones -amigdala- y, a raiz de ahi, aprende que tiene que hacer cuando se enfada… Y ahi es donde ella conoce a la reina, que es la atencion y aprende a jugar al escondite con ella.

En la introduccion del libro afirmas que el cerebro es indulgente, que tiende a la imaginacion, que es una gran fuente de insatisfaccion vial. ¿Por que sucede esto?

Es algo que ya lo han dicho los textos historicos de muchas las tradiciones, pero a nivel cientifico, lo que dice la Universidad de Harvard, es que nuestra mente tiene una capacidad innata de estar constantemente divagando, de irse un pensamiento a otro, y le cuesta mucho mantenerse en uno. Ese vagabundeo mental es una de las principales fuentes de insatisfaccion, porque lo que vio Harvard es que las personas que mas vagabundean su mente son las que se sienten mas insatisfechas con su vida. Ese vagabundeo no se puede suprimir porque, aun no sabemos por que, pero es importante. Lo que si dicen los estudios es que no hay que suprimirlo del todo, pero si intentar reducirlo hay que equilibrarlo, porque nos pasamos la mitad del tiempo que estamos despiertos haciendo una cosa y con la mente en otro lado… Ese porcentaje hay que bajarlo. Estar presente y observarlo siempre sera la mejor version de aquello que nos sucede…

“La meditacion cambia la neuroanatomia del cerebro, y esto repercute en muchas facetas de la psicologia, en como nos vemos a nosotros mismos, en nuestras emociones…”

Aseguras en el cuento que todo se aprende, incluso a estar feliz… ¿Como?

Si, y eso es algo que desde la neurociencia es relativamente novedoso, pues, al contrario de lo que se pensaba, se ha visto que nuestro cerebro puede cambiar a lo largo de toda nuestra vida y que tiene una grandisima plasticidad. Hasta las cosas mas arraigadas en nosotros, con esfuerzo, las podemos cambiar, y al igual que aprendemos un idioma o a tocar un instrumento, tambien podemos aprender a estar mejor, a ser mas felices, a ser mas generosos. Todo se puede cultivar, hacer crecer una actitud, y la mayoria de las veces, si cultivamos, acaba surgiendo el fruto.

Y tambien que “Cuando prestas atencion, tu cerebro y tu corazon se dan la mano”. ¿Te refieres al mindfulness, atencion plena…?

Si, pero no hace falta que estes meditando, simplemente hay que poner y prestar atencion a lo que estas haciendo. Nosotros en el laboratorio estudiamos la interaccion entre el cerebro y los organos, y hemos observado que cuando estamos atendiendo a algo, el cerebro y el corazon se comunican de una forma especial, el cerebro esta ‘escuchando’ lo que hace el corazon, tienen una gran comunicacion, hay una gran electricidad entre ellos… Si estamos a mil cosas, divagando, no se comunican tan bien, hay menos electricidad en los nervios que los unen.

¿Como cambia nuestro cerebro al practicar meditacion?

Antes esto en occidente no se entendia muy bien, pero Harvard lleva desde el año 1973 estudiandolo a nivel neuronal y esta bastante aceptado que es asi. En la catedra que yo dirijo, hemos hecho experimentos para medir la actividad electrica del cerebro en personas que meditan y observamos que hay zonas del cerebro, como la parte frontal, que crece, se hace mas fuerte, y esta parte es muy importante porque es lo que se llama ‘el cuartel general’, la parte que esta mas involucrada en la conducta, en que inhibamos nuestra propia respuesta, en la atencion… Es la zona jerarquicamente superior. En las zonas emocionales, por ejemplo, la amigdala se hace un poco mas pequeña, y eso esta bien, porque normalmente esta hiperexcitada y eso significa que estamos muy nerviosos muy reactivos… La meditacion cambia la neuroanatomia de las zonas implicadas, no solo en la atencion, sino tambien en la regulacion de las emociones y en idea que nosotros tenemos de nosotros mismos. Se producen cambios realmente anatomicos, estructurales, y eso no solo repercute en cuando estamos meditando, sino que son cambios que repercuten en muchas facetas de la psicologia.

“En cuanto al funcionamiento del cerebro, aun estamos absolutamente en pañales”

Tu labor divulgativa consiste basicamente en aunar un conocimiento cientifico ‘puro’ con tradiciones o sabiduria milenaria, como la meditacion. ¿Como se lo tomo al principio la comunidad cientifica?

Al principio se lo tomaban mucho como si fuera excentricidad y lo vio con un poco de prudencia, con reservas, y tambien lo entiendo, porque la meditacion se asocia a oriente, con el budismo… cuando en realidad se da en todas las culturas. Con los años se ha visto que es un proceso cognitivo y que todo esta basado en la ciencia. Tambien ha ayudado a que una universidad como Harvard le dedique un departamento entero. Yo soy doctora en neurociencia, pero llevo años tambien divulgando sobre esto porque me parece muy importante.

¿Son la empatia y el altruismo innatas en el ser humano como afirmais?

Si, es asi, pero los infravaloramos. Solo tenemos que observar y ver como reaccionaos cada uno de nosotros cuando vemos que les pasa a los otros, es algo que no podemos evitar. No valorar esa habilidad en nosotros nos hacer ser incoherentes con nosotros mismos, ademas, se puede cultivar, porque ser generosos nos hace mas felices.

El problema es que muchas veces nos quedamos con lo que escuchamos en los medios y pensamos que el ser humano es horrible, pero es todo lo contrario, hay mucha mas gente ayudando que gente haciendo daño, no hay mas que ver como esta reaccionado la gente con la guerra de Ucrania. Hay que hacer mas hincapie en las bondades que tenemos los seres humanos en lugar de hacer generalidades solo con lo negativo… Hay un libro muy bonito, ‘El optimismo inteligente’, donde se habla precisamente de eso.

Hace 100 años, Ramon y Cajal, a quien nombras en el libro, descubrio como funciona el cerebro. Un siglo despues, ¿nos queda mucho que saber de el?

¡Una barbaridad! En realidad, sabemos muy poquito. Nos queda saber, por ejemplo, como se comunica con el resto de los organos, como se autorregula, por que unas veces somos conscientes de unas cosas y otra no, nos queda por saber mucho de como se comunican las neuronas… En cuanto al funcionamiento del cerebro, aun estamos absolutamente en pañales.