Desvelando el sindrome de la auto-destileria, una rara enfermedad en la que el cuerpo produce alcohol
Un estudio llevado a cabo en Estados Unidos por autores de la Universidad de California – San Diego acaba de identificar varios de los mecanismos y microorganismos detras de una rara enfermedad llamada sindrome de la auto-destileria (ABS), en la que el cuerpo humano produce alcohol al digerir los alimentos.
En esencia, esta patologia se produce en una mayoria de los casos por la presencia de ciertos microorganismos (hongos o bacterias) en el tracto digestivo que, al procesar los alimentos que ingerimos, producen cantidades demasiado elevadas de etanol que el higado no puede procesar adecuadamente. Asi, se producen sintomas y complicaciones similares a los de una intoxicacion etilica cronica.
El mayor estudio hasta la fecha
En 2019, un reporte de un caso de ABS en China recibio una inusitada atencion mediatica, lo que a su vez provoco que muchos pacientes con sintomas compatibles en los Estados Unidos escribiesen a la autora principal de aquel articulo, Jing Yuan.
Interesada por ello, la investigadora contacto a Bernd Schnabl, de la Universidad de California San Diego, cuyos trabajos de investigacion trataban acerca de la enfermedad hepatica asociada al alcohol y en el papel del etanol producido por el microbioma intestinal (los microorganismos que habitan en el interior de nuestro intestino) en lo que se conoce como MASLD: esteatosis hepatica (enfermedad del higado graso) asociada a la disfuncion metabolica (una serie de trastornos en los que las reacciones quimicas que normalmente tienen lugar en el cuerpo humano no funcionan como deberian).
Como narra el portal de noticias sobre salud Medscape, Schnabl se puso manos a la obra y consiguio reclutar la que posiblemente sea la mayor cohorte de voluntarios con ABS reunida hasta la fecha: un grupo de 22 pacientes con un diagnostico confirmado a traves de cambios observados en su glucosa en sangre.
Mecanismos del ABS
Pues bien, segun reporta este mismo medio, su investigacion, proxima a publicarse, ha logrado confirmar un exceso de produccion de etanol en estas personas. No solo eso, sino que al identificar otras alteraciones metabolicas y microbiologicas, ha dado con las que podrian ser algunas de las causas y los mecanismos de, al menos, una de las formas mas comunes de la enfermedad.
Asi lo anuncio Schnabl en la convencion de la Asociacion Gasteroenterologica y la Sociedad Europea de Neurogastroenterologia y Motilidad, en la que tambien opino que, ademas de tratarse de una enfermedad rara, probablemente es una condicion infradiagnosticada porque muchos profesionales la desconocen y, de hecho, se muestran escepticos respecto a la propia existencia de la patologia.
Los pacientes con ABS experimentan sintomas similares a los de una intoxicacion alcoholica comun, a medida que una microbiota desregulada produce mas etanol del que el higado es capaz de metabolizar y este compuesto comienza a acumularse en la sangre. “los pacientes constantemente hablan de una ‘niebla cerebral’ que les impide concentrarse y que puede llegar a ser muy severa. No logran un diagnostico firme, y van de un centro medico a otro, y ademas sufren complicaciones tipicas del trastorno por uso de alcohol, incluyendo problemas serios a nivel familiar, personal y legal”.
Un fenomeno conocido, pero poco investigado
En realidad, hace ya mas de un siglo que los cientificos conocen el fenomeno de la produccion de alcohol por parte de la microbiota intestinal, segun el propio Schnabl documentaba en una revision de la literatura publicada el año pasado en Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology; y, en decadas recientes, los investigadores han comenzado a relacionar este fenomeno con la MASLD. Por ejemplo, un estudio reciente encontro que los pacientes con esta patologia tenian concentraciones mas elevadas de de etanol en sangre tras un test de alimentos variados, y que estas concentraciones era incluso superiores en la sangre de las venas portales (que llevan sangre desde el sistema digestivo hacia el higado), lo que apunta a que ese etanol procede principalmente de la actividad del microbioma intestinal.
Sin ir mas lejos, el reporte de caso de China que llevo a Schnabl a comenzar su trabajo se referia a un paciente que tenia tanto ABS como cirrosis derivada de una MASLD. Este paciente tenia en su microbioma intestinal cepas de K. pneumoniae con una alta produccion de alcohol; y cuando los investigadores trasplantaron estas bacterias a modelos animales (ratones) estos desarrollaron MASLD.
Sea como sea, en este caso concreto Schnabl y su equipo se centraron en el estudio del ABS, y para ello solicitaron a los 22 participante muestras de heces, etiquetadas segun si el paciente se encontraba en estado de remision o de exacerbacion de los sintomas. Los voluntarios tenian una edad media de 45 años y eran predominantemente hombres, con ligero sobrepeso pero sin obesidad y libres de enfermedad hepatica. Tambien se les practicaron analisis de sangre para determinar la concentracion de etanol en la misma.
Rastreando la microbiota
De este modo, encontraron que en los periodos de remision el alcohol medio en la sangre era 0, pero que durante la exacerbacion de los sintomas alcanzaba, de media, los 136mg/dL. Por hacernos una idea, en España la maxima concentracion legal para conducir es 50mg/dL.
El cultivo de las muestras de heces de los pacientes y la comparacion con muestras de personas del mismo hogar arrojo una produccion de etanol muy superior por parte de los primeros, lo que apunta a que el alcohol en la sangre procede precisamente de los procesos que tienen lugar en el microbioma intestinal durante la digestion de los alimentos.
El siguiente paso era establecer si esa produccion excesiva de etanol por el microbioma de los pacientes se debia a cepas de bacterias o de hongos, para lo que trataron una placa de cada cultivo con un antimicotico (un farmaco que elimina los hongos) o un antibiotico, y hallaron que solo este ultimo reducia la produccion de etanol de estos cultivos. Por ello, dedujeron que eran las bacterias las que estaban detras de esa produccion excesiva de etanol en estos casos.
Las bacterias responsables
Un perfil taxonomico mas detallado revelo niveles significativamente elevados de proteobacterias, con una presencia relativamente abundante de Escherichia coli y Klebsiella pneumoniae en pacientes con exacerbacion de los sintomas, lo que de nuevo apuntaba a estas especies como principales responsables del exceso de produccion de etanol en los microbiomas de los pacientes.
Otro punto interesante en las conclusiones de Schnabl es que tanto las muestras de heces de los compañeros de hogar como las de los pacientes que se encontraban en remisiones de largo plazo arrojaron una cierta produccion de etanol, aunque fuera a niveles bajos. No obstante, el investigador destaco en la convencion que este ultimo hallazgo era consistente con lo recogido en la literatura sobre la cuestion.
En cualquier caso, el experto argumento que cree que el ABS podria explicar la fatiga cronica en algunas personas, como tambien otros sintomas (cansancio, niebla cerebral), si bien advirtio de que, con la informacion de la que disponemos hasta ahora, estas hipotesis son completamente especulativas.
Tratamiento segun la cepa causante del problema
Lo importante, pues, es recordar a los profesionales que, ante pacientes con sintomatologia no explicada que sea compatible con ABS, puede ser util medir los niveles de alcohol en la sangre. Tambien los test de fosfatidiletanol (PEth, un biomarcador a menudo usado para evaluar el consumo cronico de alcohol) puede ser util, si bien no discrimina entre la produccion de alcohol en el intestino y el consumo exogeno.
Por el momento, no existen estrategias diagnosticas establecidas para el diagnostico del ABS, pero Schnabl sugiere que podria comenzar con un test oral estandarizado de tolerancia a la glucosa (capaz de detectar concentraciones elevadas de etanol. Un segundo paso seria un test de levadoras fecales, ya que se ha reportado que algunos pacientes mejoran del ABS con tratamientos antimicoticos. Por ultimo, en los casos en los que no sean hongos los causantes de la condicion, se hace preciso identificar las bacterias causantes, lo que puede hacerse mediante cultivos y pruebas de secuenciacion metagenomica.
El tratamiento, propone el experto, deberia despues ajustarse a la cepa causante del problema en cada paciente, con opciones como antibioticos selectivos, estrategias a base de prebioticos y probioticos y quizas, en un futuro, fagos (virus que atacan bacterias concretas) o trasplantes de microbiota fecal. Precisamente, Schnabl informo de haber probado este ultimo enfoque en un paciente con resultados positivos, y esta reclutando participantes para un estudio mayor sobre la seguridad y la tolerancia de esta tecnica.
Referencias
Christine Kilgore. Auto-Brewery Syndrome Explained: New Patient Cohort Identifies Culprit Bacteria, Fermentation. Medscape (2025). Consultado online en https://www.medscape.com/viewarticle/auto-brewery-syndrome-explained-new-patient-cohort-2025a100098y el 21 de abril de 2025.
Abraham S. Meijnikman, Max Nieuwdorp, Bernd Schnabl. Endogenous ethanol production in health and disease. Nature Reviews Gastroenterology & Disease (2024). DOI: 10.1038/s41575-024-00937-w
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Fuente: www.mmmedicalpr.com
