Los ultimos signos de vida: esto es lo que sucede en el cuerpo en los momentos finales
En España se estima que cada año sufren enfermedad terminal unas 200.000 personas, la mayoria de las cuales recibe cuidados paliativos, segun datos de la Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL). Ante esta situacion, los familiares a menudo consultan a los profesionales para saber que se puede esperar en los ultimos dias y horas del paciente, una informacion que puede ser muy valiosa de cara a cuidarle de la mejor manera posible y a aliviar la ansiedad y la incertidumbre.
Al margen de la enfermedad subyacente y sus signos clinicos, lo cierto es que los cientificos han identificado una serie de sintomas comunes de que las personas estan proximas a morir, por lo que es posible dar unas pautas generales de lo que puede pasar en este ultimo periodo.
Aumento de sueño, alucinaciones…
Asi lo explica el doctor Mirko Riolfi de la Unidad Operativa de Cuidados Paliativos del centro publico AULSS 9 Scaligera (Verona, Italia) en un articulo publicado en el portal de noticias sobre medicina Medscape, en el que detalla que uno de los fenomenos observados tipicamente en pacientes terminales es una somnolencia cada vez mayor (incluso con dificultad para mantener los ojos abiertos) relacionada con la fatiga y los cambios metabolicos que acompañan el proceso de la muerte. En concreto, Riolfi recomienda aprovechar al maximo los periodos en los que el paciente esta despierto y alerta, pero evitar despertarles.
Por el contrario, tambien apunta a que en los momentos de vigilia la persona puede mostrarse agitada o inquieta, lo que puede dificultar que los pacientes retornen al sueño. Estos sintomas a menudo se asocian con confusion mental y podrian reflejar cambios metabolicos y una sensacion de perdida progresiva de autonomia. A las personas en esta fase conviene hablarles con calma, validando sus preocupaciones, y sugerir cambios reconfortantes. En casos extremos, un profesional puede prescribir sedantes o neurolepticos.
Esta inquietud puede asociarse a una desorientacion creciente en terminos espacio-temporales, incluso en relacion a los parientes cercanos o los cuidadores. Pueden llegar a producirse alucinaciones, sobre todo en adultos mas mayores, que incluyen la visualizacion de seres cercanos fallecidos o visiones y recuerdos reconfortantes; a su vez, las descripciones de este fenomeno por el paciente puede preocupar a los cuidadores. En estos casos, lo ideal no es intentar corregir o racionalizar lo que el paciente expresa, sino animarle a compartir lo que siente y a explorar su estado emocional.
Perdida de apetito, retraimiento social…
Riolfi tambien cuenta que, a medida que la condicion subyacente empeora, es comun que la persona muestre cierto retraimiento social y perdida de interes en determinadas actividades (lectura de periodicos, escuchar musica, ver la television, visitar amigos, ver a la familia…). Una forma de reconfortar a los pacientes es tratar de resultar poco intrusivos, limitando las interacciones a gestos como sujetar su mano en silencio.
Tambien, a lo largo de los ultimos dias es normal que los pacientes muestren menos interes en comer y beber, dado que la ingesta de alimentos pierde su funcion nutricional y no proporciona mas energia. Por ello, no se recomienda forzar a los pacientes a comer, sino que se debe ofrecer comida que disfruten.
Se debe tener en cuenta que es habitual la perdida gradual del control de la vejiga y los intestinos, lo que puede afectar a la comodidad y la dignidad de la persona afectada. Es importante mantenerlas limpias, y si desaparece la capacidad urinaria puede ser necesaria la insercion de un cateter. Igualmente, los profesionales deben advertir a los familiares que la orina disminuye y se oscurece a medida que se aproxima el deceso.
Deterioro de los sentidos, sintomas fisicos…
La vision y la audicion suelen empeorar en los dias y horas antes de la muerte, a veces con mayor sensibilidad a la luz y al sonido. Por eso, se aconseja intentar mantener el ambiente tenue y sin ruidos fuertes, lo que ayuda a evitar la desorientacion y el discomfort en los pacientes. Se debe evitar asumir que la persona ya no puede oir, puesto que este suele ser el ultimo sentido que desaparece.
Junto a todo ello, existen una serie de sintomas fisicos caracteristicos de los procesos terminales. Es comun el aumento de la temperatura, a veces por encima de los 38 grados centigrados, como resultado de procesos metabolicos; tambien el enrojecimiento de la piel, que se muestra calida y sudorosa al tacto.
Por el contrario, en los instantes anteriores a la muerte tiende a reducirse subitamente la temperatura corporal, sobre todo en las extremidades que pueden mostrarse azuladas (cianosis). La piel puede palidecer, con un tono amarillento especialmente en torno a la boca.
Los patrones respiratorios van cambiando, y pueden aparecer ruidos por los fluidos en las vias respiratorias superiores (segun indica el medio especializado Journal of Pain and Symptom Management). Para aliviar estas molestias es posible administrar medicaciones que eliminan la secrecion y cambiar de posicion al paciente puede ser de ayuda, pero rara vez se consiguen evitar por completo.
Referencias
SECPAL (2023). “En España existe un deficit claro de recursos en cuidados paliativos”. Consultado online en https://www.secpal.org/en-espana-existe-un-deficit-claro-de-recursos-en-cuidados-paliativos/ el 23 de junio de 2025.
Mirko Riolfi. Last Signs of Life: What to Expect in Final Hours. Medscape (2025). Consultado online en https://www.medscape.com/viewarticle/last-signs-life-what-expect-final-hours-2025a1000fvu el 23 de junio de 2025.
Hans Wildiers, Johan Menten. Death Rattle: Prevalence, Prevention and Treatment. Journal of Pain and Symptom Management (2002). DOI: https://doi.org/10.1016/S0885-3924(01)00421-3
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Fuente: www.mmmedicalpr.com
