No es demencia, es delirium: el sindrome que afecta con frecuencia a los pacientes mayores hospitalizados

“Por el dia esta muy tranquilo, pero por la noche se transforma: se muestra muy inquieto”.

“Esta noche no ha parado de llamar a su madre, que fallecio hace muchos años. Sin embargo, lleva todo el dia durmiendo y casi es imposible despertarla”.

Estas frases, caracteristicas de familiares o cuidadores de pacientes mayores ingresados, responden a una situacion que se da con mucha frecuencia: una persona de edad avanzada es hospitalizada y, de forma subita, experimenta un deterioro de su estado de salud, caracterizado fundamentalmente por desorientacion espaciotemporal y agitacion. ¿Nos enfrentamos a una demencia?

Sintomas coincidentes con la demencia

La demencia no es una enfermedad especifica, sino un termino general que se emplea para describir la perdida progresiva de las funciones cognitivas: atencion, concentracion, orientacion, capacidad de resolucion de problemas… A la postre, socava la autonomia del sujeto para desempeñar las actividades de la vida diaria.

Aunque muchos de los sintomas pueden coincidir con los que presenta el paciente anciano que se agita de forma inesperada, la demencia se desarrolla progresivamente, durante el trascurso de un periodo de tiempo largo.

Entonces, ¿que le esta pasando a nuestro paciente?

Puede ser victima del llamado sindrome confusional agudo o delirium: una complicacion frecuente y compleja de la hospitalizacion que puede tener un impacto directo en la morbilidad y la mortalidad del individuo ingresado. De ahi la importancia de prevenirlo o, en su defecto, de establecer un diagnostico precoz para tratarlo de forma correcta. Segun distintos estudios, podria afectar a entre el 20 % y el 30 % de los pacientes mayores hospitalizados.

El paciente con delirium puede experimentar las siguientes manifestaciones:

• Afectacion del nivel de atencion y alerta, que puede variar a lo largo del dia. Es frecuente que la persona afectada este en hiperalerta durante la noche, pero muy adormilado durante el dia.
• Alteraciones de las funciones cognitivas: memoria (el paciente no se acuerda de lo que ha hecho durante la noche), orientacion (piensa que sigue en su domicilio), lenguaje (palabras inconexas), etc.
• Otros sintomas incluyen alteraciones de la percepcion como alucinaciones, agitacion o cambios de humor impredecibles.

Multiples factores

Son muchos los factores que pueden concurrir en el paciente de edad avanzada y dar lugar a un cuadro de estas caracteristicas. Algunos de ellos son intrinsecos al mismo proceso de envejecimiento como la polifarmacia (uso simultaneo de varios medicamentos) o el deterioro sensorial.

Otros muchos tienen que ver con el proceso de hospitalizacion como el estres causado por enfermedades agudas (una infeccion), la administracion de ciertos farmacos, una cirugia o factores ambientales. Si han estado hospitalizados en alguna ocasion, seguro que se acuerdan de las numerosas interrupciones del equipo de enfermeria en la habitacion, lo que dificulta el descanso nocturno.

Veiamos como la demencia y el delirium, pese a tratarse de sindromes con caracteristicas comunes, son dos entidades clinicas diferenciadas. Pero ¿pueden concurrir en el mismo paciente? La respuesta es si. De hecho, hay mas probabilidades de que un paciente diagnosticado de demencia presente un delirium durante un periodo de hospitalizacion. Esto puede ser debido a una disminucion de la reserva cognitiva; es decir, los recursos cerebrales con los que esa persona cuenta para hacer frente a factores estresantes son menores.

¿Tiene tratamiento?

Este sindrome es susceptible de ser tratado y, cuanto antes se haga, muchisimo mejor. Hemos de tener en cuenta que uno de los principales riesgos es que pase inadvertido y no se tomen medidas. Esto se acentua, por ejemplo, en los pacientes con demencia, ya que esta cursa precisamente con alteraciones del nivel de alerta.

Si el delirium es consecuencia de la accion de algun farmaco, la solucion consistiria, simplemente, en retirarlo. Si el factor precipitante es una infeccion, al tratarla pueden aliviarse los sintomas. En otras ocasiones, una terapia farmacologica especifica permitira controlar los trastornos de conducta. Todo lo anterior debe plantearse, por supuesto, tras una exhaustiva evaluacion por parte del correspondiente especialista.

Cabe mencionar la importancia de la prevencion para minimizar el impacto de los factores precipitantes (o evitables). Existen iniciativas como el programa HELP (siglas de Hospital Elder Life Program), que considera medidas no farmacologicas tales como la reorientacion, el manejo del sueño, la movilizacion temprana, la utilizacion de dispositivos sensoriales (gafas, audifonos…), la hidratacion y la prevencion del estreñimiento.

La implantacion de este tipo de programas y la formacion continua de los profesionales de la salud son esenciales en la prevencion y diagnostico precoz de un problema que se esta convirtiendo en una epidemia silente.

Pautas para el acompañante

Algunos consejos esenciales en el manejo del paciente con delirium incluyen:

• Mantener un horario regular de dia y de noche. Hay que abrir las cortinas para que entre la luz del sol durante el dia y ayudarle a dormir durante la noche, reduciendo el ruido y apagando las luces.
• Conservar la habitacion en silencio, procurando que la persona este lo mas comoda y confortable posible.
• Establecer conversaciones basicas, empleando frases cortas y sencillas y dejando al paciente el tiempo necesario para responder.
• Si la persona esta confundida o asustada, debemos recordarle donde se encuentra y que esta pasando.
• En el caso de que el paciente se muestre agitado o molesto por algo, hay que mantener la calma, evitando la discusion. A veces es mas facil cambiar de tema, pudiendo ser util tambien cambiar de ambiente.
• Si el paciente tiene alucinaciones, evitaremos discutir con el o llevarle la contraria. Hay que reconocer sus sentimientos e intentar tranquilizarle con calma.

En conclusion, la prevencion y deteccion precoz son esenciales para instaurar el tratamiento optimo del delirium, un trastorno que puede tener un importante impacto en la salud fisica y mental de la persona afectada, sin olvidar las consecuencias para el sistema sanitario.