El viento extiende microplasticos a zonas limpias de los oceanos

Pequeñas particulas plasticas son arrastrados a la atmosfera y transportadas por el viento a partes lejanas del oceano, incluidas las que parecen preservadas de la contaminacion.

Un nuevo estudio en el Instituto de Ciencias Weizmann revela este nuevo aspecto preocupante de los microplasticos, definidos como particulas de menos de 5 mm de diametro.

El analisis revela que fragmentos tan minusculos pueden permanecer en el aire durante horas o dias, lo que aumenta el potencial de dañar el medio marino y, al ascender en la cadena alimentaria, afectar la salud humana.

“Un puñado de estudios ha encontrado microplasticos en la atmosfera justo encima del agua cerca de las costas”, dice en un comunicado la doctora Miri Trainic, autora del estudio. “Pero nos sorprendio encontrar una cantidad no trivial por encima de un agua aparentemente pristina”.

Dos equipos de los que forma parte han estado colaborando durante varios años en estudios diseñados para comprender la interfaz entre el oceano y el aire. Si bien se ha estudiado bien la forma en que los oceanos absorben materiales de la atmosfera, el proceso en la direccion opuesta (la aerosolizacion, en la que los volatiles, virus, fragmentos de algas y otras particulas se transportan del agua de mar a la atmosfera) se habia investigado mucho menos.

Como parte de este esfuerzo continuo, se recolectaron muestras de aerosoles para su estudio en los laboratorios Weizmann durante el recorrido de 2016 del buque de investigacion Tara, una goleta en la que varios equipos de investigacion internacionales se unen a la vez para estudiar los efectos del cambio climatico, principalmente en biodiversidad marina.

Identificar y cuantificar los trozos de microplasticos atrapados en sus muestras de aerosol no fue nada facil, ya que las particulas resultaron ser dificiles de detectar bajo el microscopio. Para comprender exactamente que plastico estaba llegando a la atmosfera, el equipo realizo mediciones de espectroscopia Raman para determinar su composicion quimica y tamaño.

Los investigadores detectaron altos niveles de plasticos comunes (poliestireno, polietileno, polipropileno y mas) en sus muestras. Luego, calculando la forma y masa de las particulas de microplastico, junto con las direcciones y velocidades promedio del viento sobre los oceanos, el equipo demostro que la fuente de estos microplasticos era muy probablemente las bolsas de plastico y otros desechos plasticos que se habian vertido cerca de la costa y llego al oceano a cientos de kilometros de distancia.

La verificacion del agua de mar debajo de los sitios de muestra mostro el mismo tipo de plastico que en el aerosol, lo que respalda la idea de que los microplasticos ingresan a la atmosfera a traves de burbujas en la superficie del oceano o son recogidos por los vientos y transportados en corrientes de aire a partes remotas del oceano.

“Una vez que los microplasticos estan en la atmosfera, se secan y quedan expuestos a la luz ultravioleta y los componentes atmosfericos con los que interactuan quimicamente”, dice Trainic. “Eso significa que es probable que las particulas que caen al oceano sean incluso mas dañinas o toxicas que antes para cualquier vida marina que las ingiera”.