Epidemias activas en 2022: ¿como combatir los brotes?

Hace medio siglo se predijo que las enfermedades infecciosas dejarian de ser un problema gracias a las vacunas y a los antibioticos. Pero la realidad ha sido bien distinta.

Para empezar, en 1981 aparecio el sida, que se ha cobrado hasta ahora mas de 50 millones de vidas. Todavia en la actualidad, cada año se infectan por VIH 1’5 millones de personas en el mundo.

Mas reciente tenemos la pandemia de covid-19, que irrumpio a finales de 2019 y de la que lentamente vamos recuperandonos en occidente, en gran parte gracias a las vacunas.

Por el contrario, en China, donde hasta hace poco se habia impuesto la politica de «covid cero», el resurgir actual de casos recuerda a modo de dejà vu lo que vivimos en Europa, con el colapso de hospitales y un elevado numero de fallecimientos. A nivel mundial, hasta la fecha se han confirmado 650 millones de infectados por SARS-CoV-2 y mas de 6’5 millones de muertes por covid-19. Ademas, las consecuencias de la llamada covid persistente o prolongada todavia estan por determinar

Auge de las infecciones respiratorias

Ademas de estas pandemias viricas, a finales de 2022 hay constancia de brotes epidemicos de al menos otras seis infecciones humanas.

En el hemisferio norte, el otoño-invierno ha llegado con brotes importantes de infecciones respiratorias por gripe y virus respiratorio sincitial (VRS). Los dos años de mascarillas y el aislamiento social para hacer frente a covid-19 han favorecido el resurgir actual de las infecciones por virus respiratorios.

Tenemos vacunas y antivirales (oseltamivir) frente al virus de la gripe pero no frente al VRS. Los ancianos y los inmunodeprimidos son las poblaciones mas vulnerables. El VRS afecta, ademas, a niños de corta edad, ocasionando cuadros de bronquiolitis que pueden causar la muerte.

Epidemias por virus de origen africano

El brote de viruela del mono (monkeypox o ‘mpox’, segun la OMS) se inicio en Europa en mayo de 2022. Se ha extendido por mas de cien paises y se han confirmado 82 000 casos, de los cuales 60 han fallecido. En España se han confirmado 5 000 casos, casi todos entre hombres que practican sexo con hombres con promiscuidad elevada.

Entre tanto, en Uganda ha surgido un nuevo brote de Ébola. Esta producido por la variante de Sudan, frente a la que no hay vacunas. Se han confirmado mas de 150 casos y 55 fallecimientos, diez de ellos entre personal sanitario que atendio a los pacientes. Se han cerrado las escuelas y se han creado areas de aislamiento en los hospitales. El ultimo brote importante de Ébola fue en África occidental en 2016 y 2017, con mas de 28 000 infectados y 11 300 fallecidos.

Epidemias por agua o alimentos contaminados

En Haiti hay un nuevo brote de colera desde principios de octubre. Hasta la fecha se han comunicado mas de 10 000 casos sospechosos y se han producido mas de un centenar de muertes, muchas de ellas en niños menores de 14 años. El ultimo gran brote de colera en Haiti ocurrio en 2010, tras el terremoto que sufrio la isla. Hubo mas de 800 000 casos y 10 000 muertos. Las pobres condiciones higienicas, la malnutricion y la limitada infraestructura sanitaria han favorecido el resurgir de la epidemia actual.

A principios de 2022 se comunicaron dos casos de paralisis por el virus de la polio en Jerusalen (febrero) y en Nueva York (junio). La poliomielitis era una enfermedad infecciosa terrible y frecuente hasta hace medio siglo. Esta producida por un virus ARN que se transmite principalmente por via fecal-oral, esto es, a partir de aguas contaminadas. Aunque muchos casos son asintomaticos, algunos pacientes desarrollan daño neurologico, con destruccion neuronal en la medula espinal. Se produce de forma irreversible paralisis flaccida de las extremidades inferiores en uno de cada 200 infectados. Las formas mas graves, con encefalitis, pueden ser mortales.

Tras la II Guerra Mundial, la vacuna inyectada con virus inactivados (vacuna de Salk) y, una decada despues, la vacuna oral con virus atenuados (vacuna de Sabin) consiguieron eliminar la infeccion en gran parte del mundo. Sin embargo, todavia es endemica en Afganistan y Pakistan, donde la cobertura vacunal es insuficiente. Las guerras y la pandemia de covid-19 han empeorado el acceso a las vacunas en otros paises del Tercer Mundo, como en Yemen, donde se han descrito brotes recientemente.

En los paises occidentales, alrededor de un 6 % de los niños de menos de 6 años no estan vacunados y son susceptibles de padecer la infeccion. Desde principios de año, el estudio de aguas residuales en Londres, Nueva York y Jerusalen ha comunicado la presencia de virus de la polio. En todos los casos se trata de la variante atenuada utilizada en la vacuna oral (Sabin). Las autoridades sanitarias han emprendido campañas de refuerzo de la vacunacion en todos los niños de 1 a 9 años.

Aunque la vacuna oral de la polio (Sabin) es mas efectiva que la de virus inactivados, ocasionalmente puede producir enfermedad. Por eso, la vacuna inyectada con virus inactivados (Salk) ha vuelto a recomendarse y es la mas utilizada actualmente. Eso si, aunque evita el desarrollo de enfermedad, no bloquea la infeccion y transmision del virus.

La OMS aprobo hace dos años una nueva formulacion de la vacuna oral, con un nuevo virus atenuado que incorpora un sistema de hipermutagenesis, que anula el riesgo de reversion a formas virulentas. Ya la han recibido mas de 100 millones de personas en el mundo y esta prevista su administracion masiva en casos de emergencia sanitaria.

Prevencion de nuevos brotes epidemicos

La lucha contra las enfermedades infecciosas tiene tres pilares fundamentales. El primero es la higiene y prevencion del riesgo de exposicion. El segundo son las vacunas, que bloquean la infeccion (esterilizantes) o protegen de formas graves. La tercera arma contra las infecciones viricas son los farmacos antivirales.

En un mundo globalizado, con flujos migratorios importantes, convendria focalizarse en tres intervenciones:

1. Programas actualizados de vigilancia sanitaria (OMS, CDC, eCDC, etc.).

2. Asegurar tasas de vacunacion elevadas, para evitar el resurgir de brotes de infecciones viricas que creiamos controladas.

3. Disponer de reservas suficientes de antivirales para uso inmediato en caso de necesidad.

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