¿Estamos bebiendo plasticos?

Los plasticos forman parte de nuestro dia a dia gracias a su gran durabilidad y bajo coste. Pero, a pesar de las ventajas que nos ofrecen, su uso habitual ha derivado en la presencia de fragmentos plasticos de pequeño tamaño, los microplasticos, en todo tipo de ambientes, incluyendo el suelo, las aguas continentales, el mar y el aire.

Dada la ubicuidad de los microplasticos, en los ultimos años ha crecido la preocupacion por nuestra exposicion a ellos y sus posibles efectos en la salud.

Cuantos microplasticos ingerimos

Los seres humanos estamos expuestos a microplasticos a traves del consumo de alimentos, bebidas y otros productos, como la pasta de dientes, asi como por la inhalacion de microplasticos que flotan en el aire.

Se han encontrado microplasticos en alimentos tan frecuentes como la sal, pescados y mariscos, frutas y verduras y en bebidas como la cerveza o los refrescos.

Los microplasticos que consumimos a traves de los alimentos pueden proceder del producto en si, como los microplasticos detectados en peces con valor comercial, del envase en el que se encuentra contenido o de la deposicion atmosferica de microplasticos sobre el alimento.

A partir de las concentraciones de microplasticos medidas en agua, alimentos y aire, se ha estimado que la tasa media de ingesta diaria de microplasticos de un adulto es de 883 particulas por persona, que equivale a 583 nanogramos de plastico. En el caso de que la fraccion mas pequeña de estos microplasticos (1−10 μm) permaneciera en el cuerpo con el tiempo, se ha calculado que una persona podria llegar a acumular 8 320 particulas a los 18 años, y 50 100 particulas a los 70 años.

Ademas, algunos estudios han encontrado microplasticos en heces humanas, tejidos pulmonares humanos procedentes de intervenciones quirurgicas, muestras de sangre e incluso en la placenta. Esto parece corroborar que las personas ingerimos e inhalamos microplasticos, y que estos se pueden encontrar en diferentes partes de nuestro cuerpo.

Efectos en la salud

En cuanto a si la ingestion e inhalacion de microplasticos supone un riesgo para la salud, hasta ahora unicamente un estudio ha podido relacionar el consumo de microplasticos con un efecto en la salud humana. Este estudio observacional encontro una relacion significativa entre la concentracion de microplasticos en las heces y la enfermedad inflamatoria intestinal.

A partir de los cuestionarios realizados por los participantes, los autores de esta investigacion determinaron que el origen de los microplasticos encontrados en las heces podria estar relacionado con sus habitos alimentarios, asi como con las condiciones ambientales laborales y domesticas.

Ademas de este trabajo, algunos ensayos in vitro, es decir, realizados fuera del organismo, han demostrado que celulas humanas pueden incorporar microplasticos de pequeño tamaño y que estos pueden afectarles negativamente, causando daños como el estres oxidativo y la muerte celular.

Microplasticos en el agua de consumo

El agua es un elemento necesario para que el cuerpo humano lleve a cabo las funciones basicas, y su consumo diario es indispensable. Por ello, es importante conocer cuanto plastico ingerimos a traves del agua.

Segun los resultados de muestras de agua del grifo analizadas en distintos paises, esta puede contener microplasticos de diferentes polimeros (polietileno, PVC, etc.), formas (fibras, fragmentos, etc.) y tamaños. Estos microplasticos, sin embargo, se encuentran generalmente a concentraciones bajas.

En un estudio realizado en la ciudad de Barcelona, por ejemplo, detectamos bajas concentraciones de microplasticos de pequeño tamaño (0.7-20 micras) en muestras de agua del grifo recogidas en 42 puntos de la ciudad.

Antes de llegar al grifo, el agua procedente de los rios o aguas subterraneas pasa por las plantas de tratamiento de agua potable (ETAP) con el fin de hacerla segura para el consumo humano. De esta manera, la cantidad de microplasticos que encontremos en el agua del grifo depende de la concentracion que haya en el agua cruda que llega a la planta, de la capacidad de la planta para eliminarlos, del sistema de distribucion del agua y de elementos domesticos, como las juntas o mangueras de los grifos.

La capacidad de las plantas de tratamiento para eliminar o reducir la concentracion de microplasticos en el agua varia segun la tecnologia empleada. Por ejemplo, los microplasticos en el agua de entrada a una las plantas de tratamiento de agua de la cuenca del rio Llobregat se eliminaron en un 93 %, siendo los sistemas de coagulacion y filtracion por arena los pasos mas importantes para la eliminacion de los microplasticos.

Ademas de en el agua del grifo, se han detectado microplasticos en el agua embotellada, tanto en botellas de plastico como de vidrio. El principal origen de estos microplasticos se atribuye al embalaje y a los procesos de limpieza realizados en botellas recicladas.

Hacia una mayor vigilancia

En la actualidad no existe ninguna regulacion que establezca los niveles maximos permitidos de microplasticos en el agua de consumo.

La ultima directiva europea de calidad de las aguas de consumo humano determina que para 2024 se debera establecer una metodologia para analizar microplasticos con el objetivo de incluirlos en la lista de vigilancia. Esto se debe a que los metodos de analisis de microplasticos aun no se encuentran estandarizados y a que su medicion resulta aun dificil y cara.

Para el año 2029, se debera presentar un informe que evalue la amenaza que supone la presencia de microplasticos en el agua de consumo, asi como los posibles riesgos asociados para la salud.

Dificiles de detectar y evaluar

Ademas de la dificultad para detectar los microplasticos, hay que tener en cuenta que son mezclas complejas de distintos polimeros con diferentes tamaños y formas, que ademas pueden contener aditivos quimicos que les proporcionan caracteristicas especificas. Algunos de estos aditivos quimicos, como el bisfenol A o los ftalatos, tienen capacidad para alterar el sistema endocrino humano.

La gran diversidad de microplasticos en el medio ambiente hace que la evaluacion de sus riesgos sea particularmente compleja, pero esta debe ser considerada en estudios futuros que analicen tanto la exposicion a estas sustancias como sus efectos.

Este articulo ha sido publicado en ‘The conversation‘.