La mayor o menor gravedad de la covid-19 depende de unas mitocondrias

Nuestras celulas no tienen nada que envidiarle a las maquinas mas sofisticadas que haya construido el ser humano. Estan divididas en compartimentos –que llamamos organulos– que cumplen a rajatabla con las diferentes funciones que tienen asignadas: producir energia, fabricar y modificar proteinas, digerir sustancias externas, transportar sustancias o controlar la expresion del genoma entre otras.

En este reparto de tareas, las encargadas de producir la energia son las mitocondrias. Que ademas son esenciales para generar y modificar componentes celulares, regular la señalizacion celular o determinar la vida o la muerte de la propia celula.

Para entender hasta que punto son importantes basta saber que enfermedades como el sindrome metabolico, la obesidad, la hipertension, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, el alzheimer y parkinson estan asociadas a la acumulacion de mitocondrias deficientes en practicamente todas las celulas, tejidos y organos. Y lo mismo sucede con el envejecimiento.

Las mitocondrias del sistema inmune se dañan

El deterioro mitocondrial no deja indiferente al sistema inmune. Que, dicho sea de paso, es bastante complejo. A grandes rasgos podemos decir que consta de dos subsistemas interconectados: uno que actua de forma inmediata y otro que se adapta, que aprende y que necesita un periodo de aprendizaje para actuar.

Al primero lo conocemos como sistema innato. Esta formado por celulas como los macrofagos, los neutrofilos o las celulas asesinas, ademas del sistema del complemento y de proteinas como el interferon.

Al segundo lo denominamos sistema adaptativo y esta formado por linfocitos B, que producen anticuerpos, y linfocitos T. Estos ultimos tienen sus propias patrullas: unas que coordinan la respuesta del sistema inmunitario (linfocitos T ayudantes o Th) y otras dedicadas a eliminar celulas infectadas por virus, tumorales o simplemente dañadas (linfocitos T citotoxicos o Tc).

La presencia de mitocondrias dañadas afecta a casi todas estas celulas del sistema inmunitario y es un factor clave en su deficiente funcionamiento durante el envejecimiento (inmunosenescencia) y en la generacion y mantenimiento de un estado de inflamacion cronica conocido como inflamm-aging.

¿Afectan las mitocondrias a la respuesta frente a virus?

Para responder a esta pregunta hay que empezar por entender que, cuando los macrofagos detectan virus, producen y liberan una serie de proteinas conocidas como citoquinas capaces de generar una respuesta inflamatoria. En enfermedades como la obesidad o la diabetes o en el envejecimiento, las mitocondrias deficientes mantienen a los macrofagos en un estado preactivado dando lugar a un estado inflamatorio cronico.

¿Y que ocurre ante un ataque viral? Pues que los macrofagos lanzan una respuesta inflamatoria mas agresiva de lo normal conocida como tormenta de citoquinas. Esta tormenta se considera un factor de gravedad en la COVID-19 que puede generar un fallo multiorganico, incluso la muerte. Es mas, se sospecha que es la causa de las multiples secuelas que provoca esta enfermedad, sobre todo de las que afectan al sistema circulatorio y al cerebro.

Por otro lado, los macrofagos y las celulas infectadas por el virus fabrican tambien interferon. Esta molecula cumple una doble funcion. De un lado, hace que las celulas vecinas reduzcan su actividad para que no se puedan fabricar nuevas particulas viricas a partir de ellas. Simultaneamente, el interferon alerta a los linfocitos T y a los linfocitos B (productores de anticuerpos) para que inicien el contraataque.

¿Y que tiene que ver todo esto con las mitocondrias? Resulta que la produccion de interferon depende de una serie de señales dentro de las celulas en las que las mitocondrias estan muy implicadas. Si las mitocondrias estan dañadas, estas señales no se producen y la liberacion de interferon se reduce . Eso permite al virus replicarse mas activamente.

Se sospecha que si los pacientes mas graves de COVID-19 presentan bajos niveles de interferon es debido a la deficiencia mitocondrial y a la actividad bloqueante del virus. Ademas, los linfocitos tambien necesitan mitocondrias sanas para cumplir con su funcion de manera rapida y eficiente.

De lo anterior se deduce que la respuesta inmunitaria frente a infecciones viricas, ya sea el SARS-CoV-2 o el virus de la gripe, requiere de unas celulas del sistema inmunitario con mitocondrias sanas. Mantener nuestras mitocondrias sanas con una dieta equilibrada y rica en vegetales, como la dieta mediterranea, y manteniendo actividad fisica continua y moderada, es esencial para defendernos frente a virus y patogenos en general de manera rapida, contundente y eficaz.

Este articulo ha sido publicado en ‘The Conversation’.