¿Que sabemos sobre los casos de hepatitis grave de origen desconocido en niños?

En las ultimas semanas se esta notificando un aumento de casos de hepatitis grave de origen desconocido en niños de entre 2 y 6 años en varios paises. Por ejemplo, cada año se detectan en Escocia unos 4 casos anuales, pero ahora van ya mas de 13 en un par de meses.

De momento, se han notificado 74 casos en Reino Unido, 3 en España (Madrid, Aragon y Castilla-La Mancha) y se estan investigando algunos casos en Dinamarca, Holanda y en EE. UU. (el CDC informa de 9 casos sospechosos en el estado de Alabama). Se estan revisando posibles casos desde octubre que hayan podido pasar inadvertidos.

Causas y sintomas

La hepatitis es una enfermedad inflamatoria que afecta al higado. Su causa puede ser muy diversa: infecciosa (viral o bacteriana), inmunitaria (hepatitis autoinmune) o toxica (alcohol, sustancias toxicas o farmacos).

Todos los niños estaban sanos una semana antes del diagnostico. Los sintomas son los habituales en esta enfermedad: dolor abdominal, vomitos, diarrea, ictericia (coloracion amarilla de piel y mucosas), picor cutaneo, coloracion oscura de la orina y deposiciones con poca pigmentacion.

De momento no ha habido ningun fallecimiento. Algunos se han recuperado, pero otros han tenido que ser hospitalizados y siete han requerido, incluso, trasplante de higado (uno de los casos españoles).

¿Que hipotesis se barajan?

Lo que desconcierta es el aumento de casos en un periodo de tiempo muy corto, su gravedad y que no se conoce, de momento, la causa. Existen varias posibilidades e hipotesis:

1. La primera posibilidad: el virus de la hepatitis A, B, C y E se descarta porque ninguna muestra ha resultado positiva para estos virus.

2. Alguna intoxicacion por alimentos, bebidas o juguetes. Las toxinas o venenos pueden afectar al higado de forma muy grave. De momento no parece probable porque no se ha encontrado ningun nexo en comun entre todos los casos, pero no se descarta la posibilidad de un toxico todavia desconocido.

3. Tampoco parece que sea de origen bacteriano, no cursa con fiebre.

4. Ninguno niño habia sido vacunado contra la covid-19 por lo que tambien se descarta que sea un posible efecto secundario de la vacuna.

5. Algunos, no todos, han dado positivo para SARS-CoV-2. Una hipotesis seria que la infeccion por el coronavirus dejara a los niños mas vulnerables a otras infecciones. Tampoco se puede descartar una posible complicacion o secuela de la covid-19.

6. Sin embargo, la hipotesis que parece de momento mas probable para algunos investigadores es la de una infeccion por adenovirus. La mitad de los casos han dado positivo para estos virus, que normalmente causan diarrea, vomitos y sintomas parecidos al catarro.

En casos muy excepcionales, los adenovirus pueden causar una hepatitis fulminante. Se ha sugerido que podria tratarse de una nueva variante de adenovirus mas agresiva. Otra posibilidad es que fuera un adenovirus comun pero que ahora tuviera un impacto mas grave en niños con un sistema inmunologico mas debilitado por la falta de exposicion a otros patogenos debido al confinamiento y otras medidas durante la pandemia.

7. Tampoco podemos descartar que la causa sea un virus aun no identificado.

De momento, todos estos casos estan en investigacion. Como siempre, no debe cundir el panico y hay que actuar siguiendo las recomendaciones sanitarias.

Este articulo ha sido publicado en The Conversation